La URSS asumió el liderazgo: El Luna-1 pasó cerca de nuestro satélite, el Luna-2 impactó con ella y el Luna-3 consiguió tomar fotografías de su cara oculta (1959). Dos años después anunciaba que un ciudadano soviético, Yuri Gagarin, había dado una vuelta a la Tierra y regresado sano y salvo a casa. Pero eso no sería todo, la Vostok -2 en agosto de 1961, colocaba a Titov en órbita por 24 horas. La NASA organizó un programa para enviar un hombre a la Luna, lo que logró el 20 de julio de 1969, cuando Amstrong y Aldrin la pisaron por primera vez. Este éxito levantó grandes expectativas y se empezó a pensar en una estación espacial, una colonia lunar, un transbordador recuperable (shuttle) incluso el viaje hacia Marte. Sólo se dio luz verde al desarrollo del vehículo reutilizable y a la estación espacial.
Por su parte la URSS decidió que el futuro estaba en las estaciones espaciales. El programa se inició con la construcción y el lanzamiento de la Salyut-1 (1971), hasta que en 1986 se puso en órbita la estación MIR. En los setenta EEUU priorizó el programa espacial no tripulado llevando a cabo algunas misiones notables. Como los sistemas de teledetección Landsat que permitieron observar la superficie de la Tierra para aplicaciones científicas y comerciales y las sondas para la exploración de los planetas interiores Mercurio (Mariner-10), Marte ( Mariner-9 y Viking-1 y 2) y de los exteriores (Pionner-10 y 11 y el Voyager -1 y 2). En los ochenta EEUU dio inicio a la era de los transbordadores. El columbi, fue el primero y posteriormente se pusieron a punto otros como Challenger, Discovery, Atlantis y últimamente Endeavour. En los noventas, las sucesivas tripulaciones realizaron paseos espaciales, colocaron diversos satélites en órbita (incluyendo algunos tan importantes como el telescopio espacial Hubble o las sondas Galileo, Magellan y Ulisses), capturaron y repararon, otros trabajaron en el interior de sofisticados laboratorios.
En el futuro, bajo la dirección de la NASA, se enrumba en tres caminos:
1) La estación espacial internacional (ISS). En el período 1998 – 200 ya se han colocado en órbita tres módulos y durante los próximos tres años la flota de transbordadores estará prácticamente dedicada en exclusiva al montaje de la ISS.
2) El viaje a Marte. Para que ello sea posible se están realizando pasos estratégicos como el envío de las sondas Mars Pathfinder, Mars Global Surveyor y las recientes Mars Surveyor 98 para estudiar si hubo o no vida en Marte.
3) La colonia lunar. El descubrimiento de agua bajo su superficie facilitaría la instalación de una colonia científica, quizás mucho antes que la aventura marciana.
4) Actualmente hay miles de satélites activos en órbita y que son utilizados para propósitos de todo tipo tales como: comunicaciones: telefonía, televisión, meteorológicos: fotografías y envío de datos a estaciones meteorológicas terrestres, navegación: detección de puntos en el mar y ayuda a barcos, científicos: transmisión de datos imposibles de obtener desde la tierra; otros en cambio, han cumplido ya su tiempo de vida útil o han sufrido desperfectos y no sirven ya para ningún fin.
5) Se lee a menudo, que el espacio ultraterrestre, está seriamente comprometido por numerosos satélites inactivos ( hasta el año 1986, de los 3.500 satélites enviados, sólo 300 estaban en condiciones operativas) – especie de chatarra estelar – lo cual trae a la memoria un pensamiento, infortunadamente de anticipación , escrito por HENRY DAVID THOREAU, quien en el año 1861, se atrevió a reflexionar sobre los riesgos que acompañan a las innovaciones tecnológicas escribiendo "Thank god man cannot as yet fly an lay waste the sky as well as the earth" ("Gracias a Dios que los Hombres no pueden aún volar y contaminar el cielo como lo han ya hecho con la Tierra").
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¿Cómo crees tú que fue la presencia peruana en esta carrera espacial?
