El transbordador Columbia, lanzado por primera vez el 12 de abril de 1981, fue el primer transbordador espacial de la NASA que cumplió misiones fuera de la Tierra.
Las misiones del Columbia fueron fundamentalmente científicas y de defensa. Consistieron, básicamente, en colocar módulos orbitales en la estación Espacial Internacional y realizar servicio de mantenimiento. En total, el Columbia participó en 28 misiones y contribuyó de manera significativa con la ciencia y la tecnología. Sin embargo, luego de 22 años de servicio, el 1 de febrero del 2003, el Columbia se desintegró en el aire al tratar de reingresar a la atmósfera terrestre a tan sólo 16 minutos de su destino final en Cabo Cañaveral, Florida.
Varias hipótesis se plantearon para tratar de explicar dicha tragedia. Una sugirió el desprendimiento de una pieza de material aislante del tanque de combustible principal externo al momento del despegue y otra, el error en el cálculo del ángulo de reingreso a la atmósfera. Si este escudo se daña, el aire de muy alta temperatura penetra y funde la estructura interna del transbordador.
En cuanto a la segunda hipótesis, cuando el ángulo de entrada a la atmósfera no es el indicado la fricción ocurre en partes del transbordador que no están cubiertas por el escudo térmico y, por lo tanto, no están diseñadas para soportar fricción.
Después de rigurosas investigaciones, la NASA determinó que la primera hipótesis era la más acertada. Esa dificultad, que en un inicio no fue percibidad por la misión, fue la causante de la desintegración del transbordador.
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